PHILADELPHIE – La Croatie a validé sa qualification pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde en s'imposant 2 à 1 face au Ghana, samedi, au terme d'une rencontre intense et riche en émotions. Grâce à des réalisations de Luka Sučić en première période et de Nikola Vlašić dans les dernières minutes, les vice-champions du monde 2018 poursuivent leur aventure mondiale et retrouvent les phases à élimination directe après une campagne plus difficile lors de l'édition précédente.
Avant le coup d'envoi, la rencontre présentait un enjeu important pour les deux sélections. Le Ghana avait déjà assuré sa qualification grâce à ses précédents résultats et disputait cette dernière journée avec une certaine sérénité. La Croatie, en revanche, devait impérativement s'imposer afin de sécuriser sa place parmi les deux premiers du groupe L.
Dès les premières minutes, les Croates ont affiché leurs intentions en prenant le contrôle du ballon et en imposant leur rythme. Fidèles à leur style de jeu basé sur la maîtrise technique et les passes courtes, les hommes du sélectionneur croate ont rapidement installé le jeu dans la moitié de terrain adverse.
Le milieu de terrain Luka Modrić, véritable chef d'orchestre de l'équipe, a multiplié les ouvertures et les changements d'aile afin de désorganiser le bloc défensif ghanéen. Son expérience et sa qualité de passe ont permis à la Croatie de conserver une domination territoriale durant une grande partie de la première période.
Cette domination a été récompensée à la 31e minute grâce à Luka Sučić. Le jeune milieu offensif a décoché une frappe exceptionnelle des vingt-cinq mètres qui est venue se loger dans la lucarne du gardien Benjamin Asare. Ce but spectaculaire, son deuxième sous le maillot de la sélection nationale, a permis à la Croatie de prendre logiquement l'avantage.
Les Croates auraient même pu accentuer leur avance avant la pause. Nikola Vlašić a trouvé le poteau sur une tentative dangereuse, tandis que Marin Pongračić a manqué de peu le cadre sur une tête consécutive à un coup franc parfaitement exécuté par Luka Modrić. Malgré ces occasions franches, le score est resté de 1 à 0 jusqu'à la mi-temps.
Le Ghana n'a cependant jamais renoncé. Les Black Stars ont progressivement retrouvé de la confiance et se sont montrés plus entreprenants au retour des vestiaires. Antoine Semenyo s'est illustré par plusieurs accélérations et a bien failli égaliser en fin de première période lorsqu'il a éliminé son défenseur avant d'adresser une frappe qui est passée de quelques centimètres à côté du montant gauche.
L'attaquant ghanéen vivait pourtant un tournoi compliqué. Auteur de dix-sept buts en Premier League la saison précédente et considéré comme l'un des meilleurs éléments offensifs de Manchester City après son transfert en provenance de Bournemouth, Semenyo n'était toujours pas parvenu à ouvrir son compteur dans cette Coupe du monde malgré plusieurs occasions.
Face à des stars internationales comme Lionel Messi, Kylian Mbappé ou Erling Haaland, qui ont déjà marqué les esprits depuis le début de la compétition, Semenyo espérait enfin trouver le chemin des filets. Malgré son activité et sa générosité, il a une nouvelle fois été privé de réussite.
Les efforts du Ghana ont finalement été récompensés à la 73e minute. Derrick Luckassen a profité d'une action collective bien construite pour envoyer une frappe précise dans le coin inférieur droit des buts croates. Après une brève vérification de l'assistance vidéo, l'arbitre a validé le but, déclenchant une immense explosion de joie parmi les milliers de supporters ghanéens présents dans les tribunes.
Cette égalisation relançait totalement la rencontre et faisait naître le doute dans les rangs croates. Pendant plusieurs minutes, le Ghana a semblé capable de renverser complètement la situation, porté par l'enthousiasme de son public et par une confiance retrouvée.
La Croatie a toutefois démontré toute son expérience dans les moments décisifs. À la 83e minute, Luka Modrić a obtenu un corner côté droit. Son centre précis a trouvé Nikola Vlašić au second poteau. L'attaquant croate a parfaitement ajusté sa tête pour battre Benjamin Asare et inscrire le but de la victoire.
Quelques instants auparavant, le gardien ghanéen s'était pourtant illustré par une parade spectaculaire. D'une main ferme, il avait détourné un ballon qui semblait prendre le chemin de la lucarne. Mais il n'a rien pu faire sur la reprise de Vlašić, qui a célébré son but en courant vers ses coéquipiers, les bras écartés et la langue tirée, symbole de la délivrance croate.
Grâce à cette victoire, la Croatie termine à la deuxième place du groupe L derrière l'Angleterre. Ce classement lui permet de poursuivre son parcours dans la compétition et de retrouver les huitièmes de finale après une campagne plus difficile lors du précédent Mondial.
Pour le Ghana, cette défaite n'efface pas les performances réalisées depuis le début du tournoi. Les Black Stars avaient déjà assuré leur qualification avant cette rencontre, une première depuis la Coupe du monde 2010. Ils abordent désormais la phase à élimination directe avec l'ambition de poursuivre leur belle aventure.
Le sélectionneur ghanéen a salué la combativité de ses joueurs malgré la défaite. Selon lui, son équipe a démontré qu'elle pouvait rivaliser avec les meilleures nations du football mondial et continuer à progresser au plus haut niveau.
Du côté croate, cette qualification confirme une nouvelle fois la remarquable régularité de cette génération dorée. Emmenée par le capitaine Luka Modrić, la sélection continue d'allier expérience, discipline tactique et qualité technique. Plusieurs jeunes joueurs, dont Luka Sučić, apportent désormais un souffle nouveau à une équipe qui reste ambitieuse.
Cette rencontre a également mis en lumière la qualité du football proposé par les deux équipes. Si la Croatie a dominé la possession du ballon et contrôlé les temps forts du match, le Ghana a démontré une grande capacité de réaction et une réelle solidité mentale.
Le public présent au stade de Philadelphie a assisté à une opposition spectaculaire où les deux formations ont offert un football offensif et engagé. Pour la première fois des cinq rencontres de la phase de groupes disputées dans cette ville, les deux équipes sont parvenues à inscrire au moins un but, contribuant à offrir un spectacle apprécié des supporters.
La Croatie peut désormais se tourner avec confiance vers les huitièmes de finale. Forte de son expérience internationale et de la qualité de son effectif, elle ambitionne de retrouver les sommets du football mondial. Le Ghana, malgré cette défaite, quitte la phase de groupes avec la satisfaction d'avoir atteint son premier objectif et l'espoir de poursuivre sa progression lors des prochaines compétitions internationales.
Cette victoire 2 à 1 constitue donc un succès précieux pour les Croates, qui continuent de rêver d'un nouveau parcours historique en Coupe du monde, tandis que le Ghana démontre qu'il possède les ressources nécessaires pour s'imposer durablement parmi les meilleures sélections africaines.
