Toronto – La Croatie a franchi une étape importante dans sa quête d’une place en phase à élimination directe de la Coupe du monde en s’imposant difficilement face au Panama sur le score de 1-0, mardi soir au BMO Field de Toronto. Grâce à un but d’Ante Budimir en seconde période et à plusieurs arrêts décisifs du gardien Dominik Livaković, les vice-champions du monde 2018 restent en course pour une qualification, tandis que le Panama voit son aventure mondiale s’achever prématurément.
Cette défaite condamne les Panaméens à l’élimination avant même leur dernier match de groupe. Toujours à la recherche du premier point de leur histoire en Coupe du monde après deux participations, les Canaleros quittent le tournoi avec des regrets mais également avec la satisfaction d’avoir livré une prestation courageuse face à l’une des nations les plus expérimentées du football international.
Pour la Croatie, en revanche, l’espoir demeure intact. Avec cette victoire précieuse, les Vatreni se replacent dans la lutte pour les premières places du groupe L et joueront leur qualification lors d’une rencontre décisive contre le Ghana samedi.
La rencontre a débuté sur un rythme relativement lent. Les deux équipes se sont montrées prudentes, conscientes de l’importance de l’enjeu. La Croatie a cherché à contrôler le ballon grâce à la qualité technique de son milieu de terrain, tandis que le Panama a privilégié une approche défensive, misant sur la discipline collective et les contre-attaques.
Durant la première période, les occasions franches se sont fait rares. Les Croates ont monopolisé la possession mais ont éprouvé des difficultés à trouver des espaces dans une défense panaméenne bien organisée. Les défenseurs d’Amérique centrale ont multiplié les interventions efficaces pour contenir les offensives adverses.
Le Panama, de son côté, a montré beaucoup d’engagement et de détermination. Malgré une domination territoriale croate, les hommes du sélectionneur panaméen ont réussi à maintenir le score vierge jusqu’à la pause.
Au retour des vestiaires, la Croatie a accéléré le rythme et affiché davantage d’intentions offensives. Ce changement d’attitude a rapidement porté ses fruits.
À la 54e minute, Josip Stanišić a délivré un centre précis et parfaitement dosé vers la surface de réparation. Entré en jeu seulement quelques minutes auparavant, Ante Budimir s’est retrouvé idéalement placé pour reprendre le ballon du pied et l’envoyer dans le but vide.
Cette réalisation a libéré les Croates et provoqué une explosion de joie parmi les supporters présents dans les tribunes du BMO Field.
Budimir, qui venait tout juste de faire son entrée sur la pelouse, a immédiatement justifié la confiance de son sélectionneur en inscrivant ce qui allait devenir le but de la victoire.
Le Panama a tenté de réagir après cette ouverture du score, mais la Croatie a continué à se montrer dangereuse. Trois minutes seulement après le but, les Européens sont passés tout près de doubler leur avantage.
À l’origine de cette action, Luka Modrić. À 40 ans, le légendaire milieu de terrain disputait son 200e match sous le maillot croate, un exploit remarquable qui témoigne de sa longévité exceptionnelle au plus haut niveau.
Le capitaine croate a une nouvelle fois démontré toute sa classe en lançant Marco Pašalić dans la profondeur. Seul face au gardien, l’attaquant semblait en mesure de faire le break. Cependant, le gardien panaméen Orlando Mosquera a réalisé une intervention décisive pour maintenir son équipe en vie.
Cette parade a permis au Panama de conserver un mince espoir et a relancé le suspense dans cette rencontre.
Les Panaméens ont alors montré un tout autre visage. Plus entreprenants, ils ont commencé à se projeter davantage vers l’avant et à mettre sous pression la défense croate.
Le moment le plus intense du match est survenu à la 67e minute. Sur une séquence offensive particulièrement animée, le Panama a obtenu trois occasions consécutives d’égaliser.
La première tentative a été repoussée par Dominik Livaković. Le ballon est revenu immédiatement dans les pieds d’un joueur panaméen qui a tenté sa chance à nouveau. Une fois encore, le gardien croate s’est interposé avec brio.
La troisième occasion semblait cette fois imparable. Pourtant, Livaković a réussi un arrêt spectaculaire en détournant le ballon du bout des doigts au-dessus de sa barre transversale.
Cette série d’interventions a constitué l’un des tournants majeurs de la rencontre. Sans la performance exceptionnelle de son gardien, la Croatie aurait très probablement laissé échapper deux précieux points.
Grâce à son sang-froid et à ses réflexes, Livaković a confirmé son statut de pilier de la sélection croate. Son rôle a été déterminant dans le succès de son équipe.
Après cette alerte, la Croatie a retrouvé davantage de maîtrise dans le jeu. Les Vatreni ont cherché à contrôler le ballon et à ralentir le rythme afin de préserver leur avantage.
Le Panama a continué à se battre jusqu’au coup de sifflet final. Les joueurs d’Amérique centrale ont multiplié les efforts pour revenir au score, mais ils ont manqué de précision dans les derniers mètres.
Cette défaite met fin aux espoirs panaméens dans la compétition. Après deux matches disputés dans cette Coupe du monde, la sélection n’a toujours pas réussi à décrocher le moindre point. Malgré cette élimination, plusieurs joueurs ont démontré des qualités prometteuses et une réelle combativité.
Le gardien Orlando Mosquera figure parmi les rares satisfactions de cette campagne mondiale. Auteur de plusieurs arrêts importants, il a longtemps retardé l’échéance face à une équipe croate pourtant supérieure sur le papier.
Du côté croate, cette victoire apporte un soulagement important. Après un début de tournoi compliqué, les hommes de Zlatko Dalić restent maîtres de leur destin avant la dernière journée de la phase de groupes.
Le classement du groupe L demeure particulièrement serré. L’Angleterre et le Ghana occupent actuellement les premières positions avec quatre points chacun. La Croatie suit avec trois unités, tandis que le Panama est désormais éliminé.
Tout se jouera donc lors de la dernière journée.
L’Angleterre affrontera le Panama à East Rutherford, dans le New Jersey, tandis que la Croatie disputera un duel décisif face au Ghana à Philadelphie.
Pour les Croates, l’objectif sera simple : obtenir un résultat positif afin de décrocher leur qualification pour les huitièmes de finale. Une victoire leur offrirait de très bonnes chances d’atteindre cet objectif, tandis qu’un match nul pourrait également suffire selon les résultats des autres rencontres.
Cette situation promet une fin de phase de groupes particulièrement passionnante.
Grâce au but opportuniste d’Ante Budimir, à l’expérience inestimable de Luka Modrić et aux exploits de Dominik Livaković dans les cages, la Croatie a franchi un obstacle important. Les Vatreni peuvent désormais aborder leur dernier match avec confiance, conscients qu’ils possèdent encore toutes les cartes en main pour poursuivre leur aventure mondiale.
Pour le Panama, l’histoire s’arrête ici. Malgré l’élimination, les Canaleros ont démontré du courage, de la solidarité et une volonté exemplaire. Des qualités qui pourraient leur servir de base pour les prochaines compétitions internationales et nourrir l’espoir de décrocher un jour leurs premiers points sur la scène mondiale.
