Il y a deux siècles, Sarah Baartman est morte après des années passées dans des « spectacles de monstres ». Maintenant, les rumeurs sur un possible film hollywoodien sur la vie de Baartman ont suscité la controverse.
Son cerveau, son squelette et ses organes sexuels sont restés exposés dans un musée de Paris jusqu'en 1974. Sa dépouille n'a été rapatriée et enterrée qu'en 2002.
Amenée en Europe apparemment sur de faux prétextes par un médecin britannique, nommé sur scène « Hottentot Venus », elle a paradé autour de « spectacles de monstres » à Londres et à Paris, avec des foules invitées à regarder ses gros fesses.
La vie de Baartman a été une des difficultés énormes. On pense qu'elle est née au Cap oriental en Afrique du Sud en 1789, sa mère est morte quand elle avait deux ans et son père, un conducteur de bétail, est mort quand elle était adolescente. Elle est entrée dans le service domestique au Cap après qu'un colons néerlandais ait tué son partenaire, avec qui elle avait eu un bébé qui est mort.
En octobre 1810, bien qu'illettré, Baartman signe un contrat avec le chirurgien anglais William Dunlop et l'entrepreneur mixte Hendrik Cesars, dans la maison duquel elle travaillait, disant qu'elle allait se rendre en Angleterre pour participer à des spectacles.
La raison en était que Baartman, aussi connu sous le nom de Sara ou Saartjie, avait ce qu'on appelait "steatopygia", ce qui entraînait des fesses extrêmement protubérantes à cause d'une accumulation de graisse.
Cela fait d'elle une cause de fascination lorsqu'elle a été exposée dans un lieu du Piccadilly Circus à Londres après son arrivée. « Il faut se rappeler qu'à l'époque, il était très à la mode et souhaitable que les femmes aient de larges fesses, donc beaucoup de gens enviaient ce qu'elle avait naturellement, sans avoir à accentuer sa silhouette », dit Rachel Holmes, auteure de The Hottentot Venus : The Life and Death of Saartjie Baartman.
Sur scène, elle portait des vêtements moulants et de couleur chair, ainsi que des perles et des plumes, et fumait une pipe. Des clients riches pourraient payer pour des manifestations privées dans leur maison, avec leurs invités autorisés à la toucher.
Les promoteurs de Baartman l'ont surnommée la "Hottentot Vénus", avec "hottentot" - maintenant considéré comme désobligeant - puis utilisé en néerlandais pour décrire les Khoikhoi et les San, qui ensemble forment les peuples connus sous le nom de Khoisan.
L'Empire britannique avait aboli la traite des esclaves en 1807, mais pas l'esclavage lui-même. Malgré cela, les militants ont été consternés par le traitement de Baartman à Londres. Ses employeurs ont été poursuivis pour avoir retenu Baartman contre son gré, mais non condamnés, Baartman elle-même témoignant en leur faveur.
Après l'affaire, le spectacle de Baartman a peu à peu perdu sa nouveauté et sa popularité auprès du public de la capitale et elle a fait une tournée autour de la Grande-Bretagne et de l'Irlande.
En 1814 elle déménage à Paris avec Cesars. Elle est redevenue une célébrité, buvant au Café de Paris et assistant à des fêtes de la société. Cesars sont retournés en Afrique du Sud et Baartman est passé sous l'influence d'un "exposant animalier", avec le nom de scène Reaux Elle buvait et fumait énormément et, selon Holmes, a été "probablement prostituée" par lui.
Baartman a accepté d'être étudiée et peinte par un groupe de scientifiques et d'artistes, mais a refusé d'apparaître complètement nue devant eux, arguant que c'était en dessous de sa dignité - elle n'avait jamais fait ça dans l'un de ses spectacles. Cette période a été le début de l'étude de ce qui est devenu connu sous le nom de "science raciale", dit Holmes
Baartman est mort à 26 ans. La cause a été décrite comme une « maladie inflammatoire et éruptive ». Depuis, on a suggéré que c'était le résultat d'une pneumonie, de la syphilis ou de l'alcoolisme.
Le naturaliste Georges Cuvier, qui avait dansé avec Baartman à l'une des fêtes de Reaux, a fait un moulage en plâtre de son corps avant de le disséquer. Il a préservé son squelette et décapité son cerveau et ses parties génitales, les plaçant dans des bocaux exposés au musée de l'homme de Paris. Ils sont restés exposés en public jusqu'en 1974, ce que Holmes a appelé grotesque.
